يبدو نور الشمس أبيض، إلا أنه في الحقيقة مزيج من الألوان كلها. قد يحدث للنور الذي يخترق قطرات المطر أن يتوزع أشعة مختلفة الألوان، فيرسم في السماء صورة قوس قزح. تمتاز بعض الأشياء، كمناشير الزجاج، وعدسات البلور، وقطرات الماء، بقدرتها على بعثرة شعاع النور، وتحليله، والعودة به إلى ألوانه الرئيسة. والواقع أن الألوان التي تخترق المنشور لا تنعكس كلها وفق زاوية واحدة؛ هكذا ينحل نور الشمس فيعطي الألوان الأساسية التالية: الأحمر، والبرتقالي، والأصفر، والأخضر، والأزرق، والنيلي البنفسجي، وهي الألوان السبعة التي يتألف منها قوس قزح. ولكن عين الإنسان لا تستطيع أن ترى ألوان «فوق البنفسجية»، ولا ألوان «التحت حمراء»، وما تحت الأحمر.