الاعتدال الخريفي والاعتدال الربيعي هما الزمنان اللذان يتساوى فيهما الليل والنهار. تكون الليالي طويلة في الشتاء وقصيرة في الصيف، إلا أن النهار والليل يتساويان في أول الربيع والخريف، وهذا ما يسمى الاعتدال بين الليل والنهار. فترة التعرض لأشعة الشمس ليست متساوية في كل نقطة من نقاط الأرض في فترة واحدة، ذلك لأن محور الأرض منحني دائمًا في الاتجاه عينه. وهكذا فإن أوروبا تتعرض للشمس مدة أطول عندما يكون شمال محور الأرض مائلًا في اتجاه الشمس، وتتعرض للشمس مدة أقصر في الشتاء عندما يكون شمال المحور مائلًا في الاتجاه المقابل. ووقت الاعتدال هو الوقت الذي يتساوى فيه الليل والنهار، حين يكون محور الأرض في سطح مواز لأشعة الشمس بشكل عمودي، وهو زمن حركات المد الاعتدالي الكبرى.