العوالق كائنات حية دقيقة من حيوانات ونباتات تعيش في مياه البحار كما في المياه العذبة، وسميت عوالق لأنها تحيا عالقة في الماء سابحة فيه. إنها كثيرة بحيث تغذي أسماكًا من كل نوع، وتشكل ولائم للحيتان. تشكل هذه العوالق غذاء الحيوانات المائية الأساسي؛ فاللتر الواحد من ماء البحر يمكن أن يحتوي مئات الملايين من هذه الكائنات الدقيقة الحجم، من طحالب ورخويات. بعض هذه الطحالب يتكاثر بانقسامه جزأين، ثم يعود كل جزء إلى الانقسام والتكاثر بالطريقة عينها، وبسرعة مذهلة، ولو لم تكن هذه الطحالب طعمة لغيرها من الحيوانات المائية، لكانت الطحلبة الواحدة قادرة على توليد ذرية تبلغ حجم الأرض في عشرة أيام. هذه العوالق تغذي الأسماك، وبطريقة غير مباشرة البشر أنفسهم.