الصحراء منطقة يصعب العيش فيها على النبات والحيوان والإنسان، بسبب مناخها المتطرف بين الحرارة والبرودة، وبسبب ندرة المطر حتى يكاد ينعدم. وتعد المناطق المتجمدة أكثر الصحارى سكنًا، لأن فيها ماء يروي النبات والحيوان والإنسان، ولأن ما فيها من حيوانات مائية يصلح غذاءً لحيوانات أخرى ثم للبشر. أما الصحارى الجافة فهي من أقل المناطق أهلية للحياة، ومع ذلك استطاعت بعض الكائنات أن تتأقلم مع مناخها؛ فالصبار يحتفظ بالماء النادر في خلاياه، وبعض النباتات ذات الجذور الضخمة المتشعبة تتوغل في الأرض بحثًا عن رطوبة عميقة، كما توجد حيوانات تقوى على احتمال العطش مدة طويلة.