الانكسار الضوئي هو تغير اتجاه الضوء عندما ينتقل من وسط إلى آخر، كما يحدث عند دخول النور في الماء أو الزجاج. لذلك يبدو القضيب المغموس في الماء كأنه انحنى أو انكسر، مع أنه مستقيم في الحقيقة. ويرجع ذلك إلى تغير سرعة الضوء في الأجسام الشفافة، فشعاع النور يغير اتجاهه كلما دخل وسطًا مختلف الكثافة بزاوية مائلة. وتختلف المواد في قدرتها على كسر الضوء، ولهذا يمكن للزجاج والماء والعدسات أن تغير مسار الأشعة وأن تنشئ صورًا مكبرة أو مصغرة أو مزاحة.