خطوط السكك الحديدية هي نظام نقل يقوم على سير العربات فوق قضبان معدنية ممدودة، ولا يصح الخلط بينها وبين قطار العربات الذي تسير عليه. وللقضيب أصل قديم في الأخاديد التي كانت العربات المحملة تسير فيها فوق الطرق الحجرية، ثم دعمت هذه الأخاديد بالمعادن في المناجم لتسهيل جر العربات. ومع الزمن حل الحديد محل الخشب، ثم ظهر السلك الحديدي بوصفه قطعة معدنية مخصصة لهذا الغرض. وكلمة ريل الإنجليزية تعني الأخدود، ثم أصبحت تدل على القضيب الذي يحمل العربة ويقودها دون حاجة إلى سائق يوجهها. وقد سير الأمريكي إيفنس والإنجليزي تريفنيك، كل من جهته، قاطرة بخارية على خطوط حديدية في بداية القرن التاسع عشر، لكنها كانت آلات اختبارية لا أكثر. ثم طور جورج ستيفنسون القاطرة بمساعدة ابنه، وأنشأ بين ستكتون ودارلنغتون أول خط حديدي تجاري منتظم قصير المسافة، فكان ذلك فاتحة عهد الخطوط الحديدية العصرية التي نقلت النقل البري من بطء العربات إلى نظام منتظم واسع التأثير.