الشاي شراب تقليدي عرف في الصين منذ أقدم العصور، وكان يقدم في الاستقبال ولقاءات التأمل، ثم تبناه العرب في العصر الحديث مشروبًا ممتازًا يقدم للضيوف. يرجع منشؤه إلى برمانيا الشمالية والصين، وزرع كذلك في فيتنام، ثم دخل اليابان وصار له مقام اجتماعي خاص، قبل أن ينقله التوسع الاستعماري الإنجليزي إلى أوروبا ويجعله عادة يومية واسعة. دخل الشاي أوروبا على يد الإنجليز واستعمل أولًا كمنبه، ثم صار شرابًا رائجًا بين الأغنياء، وظهرت له أوان خاصة من المعدن والخزف الصيني والياباني. وفي العادات اليومية يقترن الشاي والبن بوظيفتين متكاملتين؛ فالأول يطلب غالبًا لإرواء العطش، والثاني بعد الطعام لما ينسب إليه من أثر في تسهيل الهضم.