مبدأ التكافؤ قاعدة أساسية في النسبية العامة، تقوم على أن تأثير الجاذبية محلياً لا يمكن تمييزه عن تأثير التسارع في جملة غير عطالية. وضح أينشتاين الفكرة بتجربة المصعد، حيث لا يستطيع مراقب داخل مصعد مغلق معرفة هل القوة التي يشعر بها ناتجة عن جاذبية كوكب أم عن تسارع المصعد في الفضاء. ومن نتائج هذا المبدأ أن الضوء يتأثر بالجاذبية كما تتأثر الأجسام، فينحرف مساره عند مروره في مجال ثقالي. أصبح مبدأ التكافؤ أساساً لتفسير الجاذبية لا بوصفها قوة تقليدية فقط، بل بوصفها أثراً مرتبطاً ببنية الزمكان وانحنائه.