الفيروسات عوامل ممرضة دقيقة لا تتكاثر إلا داخل خلايا كائن حي مضيف، وتصيب الحيوانات والنباتات والبكتيريا والعتائق وتنتشر في جميع النظم البيئية تقريباً. تتكون عادة من مادة وراثية من دنا أو رنا محاطة بغلاف بروتيني، وقد يحيط ببعضها غلاف دهني، وتختلف أشكالها بين الحلزوني والعشروني والمعقد. لا تعد الفيروسات خلايا حية كاملة لأنها لا تملك استقلاباً مستقلاً ولا تنقسم ذاتياً، لكنها تحمل جينات وتتطور وتتكاثر باستغلال آليات الخلية المضيفة. تنتقل بطرق متعددة مثل الرذاذ والحشرات والدم والاتصال الجنسي والماء والغذاء، وتقاومها المناعة واللقاحات، بينما لا تؤثر فيها المضادات الحيوية، لذلك تستخدم ضد بعضها أدوية مضادة للفيروسات أو تدابير وقائية خاصة.