محمد بن الحنفية هو محمد بن علي بن أبي طالب، وأمه خولة الحنفية من بني حنيفة، ويعد من أبناء علي المعروفين بالعلم والشجاعة والورع. عاش في بيت علي وشارك في بعض معاركه، ولا سيما الجمل وصفين، وحمل الراية في مواقف مهمة، وتلقى وصايا أبيه وأخويه الحسن والحسين. عُرف بسعة المعرفة ومكانته بين آل البيت، ورويت عنه أحاديث وأخبار ومواقف تدل على قوته وفصاحته وولائه لأهل بيته. وبعد وفاة الحسين ارتبط اسمه ببعض الحركات والاتجاهات التي نسبت إليه موقعاً دينياً أو سياسياً، فصار حضوره مهماً في تاريخ آل البيت والفرق الإسلامية المبكرة.