اقتصاد الصحراء الغربية يرتبط إلى حد كبير بالوضع السياسي والإداري للإقليم، إذ تقع معظم الأنشطة الاقتصادية في المناطق الخاضعة للإدارة المغربية ضمن إطار الاقتصاد المغربي. يعتمد النشاط المحلي أساساً على صيد الأسماك واستخراج الفوسفات، بينما يظل الإنتاج الزراعي محدوداً بسبب قلة الأمطار والحاجة إلى استيراد معظم غذاء السكان الحضريين. أما المناطق التي تديرها جبهة البوليساريو فهي قليلة السكان وتكاد تفتقر إلى البنية الاقتصادية، ويغلب عليها الرعي البدوي. وتعد عقود الصيد والتنقيب عن النفط واستغلال الموارد الطبيعية من أبرز مصادر التوتر السياسي والقانوني بين الأطراف المعنية والجهات الدولية.