مؤسسات المجتمع المدني منظمات وهيئات مستقلة نسبياً عن الدولة والسوق، تعمل في مجالات الحقوق والتنمية والخدمات والثقافة والنقابات والعمل الخيري والرقابة العامة. تقوم على المشاركة الطوعية والتنظيم الجماعي، وتسهم في تمثيل مصالح المجتمع ومساءلة السلطة وملء فراغات لا تغطيها المؤسسات الرسمية. تختلف قوتها باختلاف البيئة القانونية والسياسية والتمويلية. تمثل مؤسسات المجتمع المدني ركناً من أركان المجال العام الحديث ووسيلة لتنظيم المواطنين خارج الإطار الحكومي المباشر.