الأثير مفهوم قديم افترض وجود وسط خفي يملأ الفضاء ويحمل الضوء أو القوى، قبل أن تتخلى الفيزياء الحديثة عن الأثير الضوئي بعد تطور النسبية والتجارب المرتبطة بسرعة الضوء. استخدم المصطلح أيضاً في الفلسفة والطب القديم للدلالة على مادة علوية لطيفة. تكمن أهميته التاريخية في أنه يوضح كيف حاول العلماء تفسير انتشار الضوء قبل نشوء التصورات الحديثة للمجال والزمكان.