النجوم كثيرة في السماء، وهي ترسم أشكالًا أطلق عليها الناس أسماء معينة، لتفريق بعضها عن بعض، فكان الكلب والعقرب والثور والعذراء، وهكذا تعددت المجموعات. نستطيع بالعين المجردة أن نحصي ألفي نجمة في السماء، إلا أن «التلسكوب» يسمح باكتشاف عدد آخر أكبر بكثير. على مدار السنة، ونظرًا لحركة الأرض، تبدو هذه النجوم دائرة في السماء، ولكنها في الواقع تحافظ على مواقعها النسبية. ولقد أطلق عليها علماء الفلك أسماء معينة، بعضها لا يرى إلا في نصف الكرة الأرضية الواحد، كـ«صليب الجنوب» الذي لا يرى إلا في نصف الكرة الجنوبي، والنجم القطبي الذي لا يرى إلا في نصف الكرة الأرضية الشمالي.