النار ليست لهبًا وحده، بل هي نتيجة احتراق سريع تولده غازات ساخنة صاعدة من المواد المشتعلة، كالحطب والفحم والبترول. والاحتراق تفاعل كيميائي بين الأكسجين والجسم القابل للاشتعال، ينتج حرارة وضوءًا وقد يغير تركيب المادة المحترقة. ومعظم الأجسام قابلة للاحتراق إذا توافرت لها الشروط المناسبة، بل يمكن إحراق الحديد في أكسجين نقي. وتحتاج عملية الاحتراق إلى بداية حرارية، مثل الشرارة الخارجة من عود الثقاب، فتبدأ بتحليل الوقود وتنتقل من جزء إلى آخر حتى تنتشر، في حين تحترق بعض المواد، كالفسفور، بمجرد اتصالها بالهواء.