المكتبات مؤسسات تحفظ الكتب والمعارف وتتيح الاطلاع عليها، وقد ارتبط ظهورها بتاريخ الكتابة نفسه. عرفت الحضارات القديمة مكتبات تضم مؤلفات مكتوبة بالرموز أو منقوشة على ألواح، ومن أقدمها مكتبة الملك آشور بانيبال في نينوى، كما حرص الحكماء في مصر وبلاد فارس واليهودية على حفظ علومهم ومعارفهم في مكتبات المعابد. وظهرت مكتبات عامة في أثينا، ثم نشأت مكتبات كبرى في آسيا الصغرى تضم عددًا هائلًا من الكتب وتمثل حصيلة العلوم والفلسفة والأدب والتاريخ والجغرافيا في زمنها. وكانت مكتبة الإسكندرية أعظم مكتبات العالم القديم، ثم جاءت مكتبة بغداد المعروفة ببيت الحكمة في مكانة كبرى بين مكتبات التراث العربي. وقد أتلفت الكوارث والفتوحات والحروب كثيرًا من هذه الكنوز، لكن فكرة المكتبة بقيت حية، وفتحت بعض المكتبات أبوابها للقراء، ثم عادت المخطوطات القديمة لتجمع وتحفظ في الأديرة والمراكز العلمية، فصارت المكتبات أساسًا لحفظ الذاكرة الإنسانية ونقل المعرفة.