الهرمونات مواد كيميائية تفرزها غدد دقيقة في الجسم وتؤثر في وظائفه المختلفة بكميات قليلة جدًا، وهي قادرة على إحداث تغيرات كبيرة في الإنسان والحيوان والنبات. ظل تفسير كثير من ظواهر الجسم منسوبًا إلى الجهاز العصبي وحده، حتى اتضح أن الجهاز الغدي يشارك في تنظيم عمليات مثل الهضم وحركة الدم والنمو والتناسل والنوم والحالة العصبية. اكتشف العلماء مواد فعالة في غدد مختلفة، وتبين أن زيادتها أو نقصها يسبب اضطرابات واضحة، كما عرف مركز مهم لهذه الأجهزة في الغدة النخامية. ثم اكتشفت هرمونات مثل الإنسولين والكورتيزون، وأمكن صنع بعضها كيميائيًا، فغدت الهرمونات أساسًا في فهم توازن الجسم ومعالجة أمراض متعددة.