الصحراء الغربية منطقة على الساحل الشمالي الغربي لإفريقيا بين المغرب والجزائر وموريتانيا والمحيط الأطلسي، وكانت تعرف سابقاً بالصحراء الإسبانية. أرضها في معظمها قاحلة وصخرية قليلة المطر والنبات، لكنها تضم موارد مهمة من الفوسفات، ويعيش فيها سكان من العرب والبربر، كان كثير منهم يعتمدون على الرعي المتنقل طلباً للماء والمرعى، إلى جانب بعض النشاط البحري على الساحل. احتلتها إسبانيا في مراحل تاريخية، ثم انسحبت منها في النصف الثاني من القرن العشرين، فنشأ صراع بين المغرب الذي يعدها جزءاً من أراضيه، وجبهة البوليساريو المدعومة من الجزائر التي تطالب بالاستقلال. انسحبت موريتانيا من مطالبتها بجزء منها، واستمر النزاع إلى أن أُعلن وقف لإطلاق النار برعاية الأمم المتحدة مع بقاء الخلاف حول تقرير المصير وقوائم الاستفتاء.