الأنهار الجليدية تتكون من تراكم الثلوج في المناطق الباردة والمرتفعة، حيث لا تذوب الكمية المتساقطة كلها في الصيف، فتتراكم طبقات فوق طبقات وتتحول بالضغط إلى جليد صلب. يتحرك هذا الجليد ببطء شديد نحو الأسفل أو الخارج تحت تأثير ثقله، فيحك الصخور ويحمل الفتات ويشكل الوديان والمناظر الجبلية. وعلى الرغم من صلابته الظاهرة، فإن الجليد المتراكم يتصرف ككتلة بطيئة الحركة، ولذلك يشبه النهر في جريانه البطيء لا في مادته.