التيار المستمر هو تيار كهربائي يسير في اتجاه واحد ثابت، كما يحدث في البطاريات، بينما التيار المتناوب يغير اتجاهه دورياً مرات متتابعة في الثانية. يمتاز التيار المتناوب بسهولة رفع جهده وخفضه بالمحولات، ولذلك أصبح مناسباً لنقل الكهرباء لمسافات طويلة وتوزيعها في المدن والمنازل. أما التيار المستمر فيناسب بعض الأجهزة والبطاريات والعمليات التي تحتاج إلى اتجاه ثابت للتيار. ويعد فهم الفرق بينهما أساسياً في عمل الشبكات والمحركات والمصابيح والآلات الكهربائية.