الإرهاب ظاهرة قديمة اتخذت أشكالاً مختلفة عبر التاريخ، من الاغتيال السياسي وبث الرعب بين الخصوم إلى عنف الدولة والجماعات المنظمة. ارتبط المصطلح في بعض السياقات بفترات الرعب السياسي، كما استعمل لوصف جماعات استخدمت القتل العلني والترهيب لتحقيق أهداف دينية أو سياسية. وتظهر خطورته في استهداف الأمن النفسي والاجتماعي، وفي تحويل الخوف إلى أداة للسيطرة أو الضغط، سواء مارسته جماعات غير حكومية أو سلطات منظمة.