البروتوكول مصطلح عام يدل على مجموعة من القواعد أو الضوابط التي تنظم طريقة القيام بنشاط معين، ويستعمل في مجالات متعددة بحسب السياق. في الدبلوماسية يعني آداب العلاقات الرسمية والتفاوض بين الدول وترتيب اللقاءات والمراسم، وفي السياسة قد يشير إلى سجل أو وثيقة ترتبط باتفاق أو اجتماع. وفي القانون الدولي قد يكون معاهدة أو اتفاقاً مكملاً لمعاهدة سابقة، بينما يدل في العلوم على طريقة إجرائية مكتوبة لإجراء تجربة. أما في الاتصالات والحوسبة فيشير إلى القواعد التي تضبط تبادل البيانات بين طرفين أو بين الشبكات، مثل بروتوكولات الإرسال والتشفير. وتجمع هذه المعاني فكرة مشتركة هي تنظيم التفاعل وفق قواعد متفق عليها تمنع الفوضى وتضمن الفهم المتبادل.