الدولة كيان سياسي وقانوني يتكون من شعب وإقليم وسلطة حاكمة تمارس السيادة باسم الجماعة. يمثل الشعب الجماعة البشرية المستقرة، ويمثل الإقليم المجال الأرضي والمائي والجوي الذي تمارس عليه الدولة اختصاصها، أما السلطة الحاكمة فهي الجهاز المنظم الذي يضع القواعد ويحمي النظام العام ويدير الشؤون المشتركة. لا تطابق الدولة الحكومة، فالحكومة جزء من الدولة وأداة لممارسة السلطة، بينما الدولة أكثر دواماً وتشمل المؤسسات العامة والمجتمع السياسي كله. وتقوم الدولة الحديثة على مبدأ سيادة القانون، حيث تخضع السلطات العامة للدستور والقواعد القانونية وتضمن المحاكم رقابة مشروعية قراراتها.