سبب الحرب هو العامل أو مجموعة العوامل التي تؤدي إلى اندلاع النزاع المسلح بين دول أو جماعات. قد يكون السبب مباشراً مثل حادث حدودي أو اغتيال أو غزو، وقد يكون عميقاً مثل التنافس على الموارد والهوية والدين والقومية والتوسع والسيطرة السياسية. ويميز الباحثون بين الذريعة والسبب البنيوي، لأن الحروب غالباً لا تنشأ من حدث واحد، بل من تراكم مصالح ومخاوف واختلالات في ميزان القوة.