يمكن تمييز اتجاه تدفق الزمن بعدة طرائق متعارف عليها في الفيزياء والفلسفة؛ أولا السهم الثرموديناميكي الذي يعتمد على ازدياد الإنتروبيا في نظام معزول ويُعتبر التفسير العملي لأحكام الترتيب الزمني، ثانيا السهم الكوني المتصل بتوسع الكون وتطور البنية الكونية عبر الزمن، ثالثا السهم السببي الذي يربط بين السبب والنتيجة بحيث يحدث الأثر بعد العلة عالميا، رابعا السهم الإشعاعي المتعلق باتجاه انتشار الموجات والمُعَرَّفات الزمنية للحقل الكهرومغناطيسي، وخامسا السهم النفسي أو الإدراكي الذي يختبره الوعي البشري عبر تذكر الماضي وعدم تذكر المستقبل، إضافة إلى مؤشرات كمية في ميكانيكا الكم مثل انهيار الدالة الموجية وتوجيه القياسات التي تظهر تفضيلاً زمنيا عند تفسير النتائج؛ كلها طرق متكاملة تُستخدم لتحديد وتفسير ما نعنيه باتجاه تدفق الزمن في سياقات تجريبية ونظرية مختلفة.
يمكن تمييز اتجاه انسياب الزمن بعدة سبل أو «سهام زمنية» متمايزة تُستند إلى خصائص فيزيائية ونفسية وكونية. يُعد السهم الثرموديناميكي، المبني على ازدياد اللاانتظام أو الإنتروبيا، أكثر السبل وضوحًا وشيوعًا في وصف اتجاه الزمن، إذ يشير إلى أن العمليات الطبيعية تمضي نحو حالات ذات إنتروبيا أعلى. يسهم السهم الكوني في القياس عبر التوسع الكوني؛ فاتساع الكون يشير إلى اتجاه زمني مربوط بتطور البنية الكونية عبر الزمن. هناك السهم النفسي أو الإدراكي الذي يحدد إتجاه الزمن بحسب إحساس الكائنات الحية بتتابع الأحداث والذاكرة، إذ نتذكر الماضي ولا نتذكر المستقبل. يُشير السهم الإشعاعي إلى التمييز بين موجات منتشرة وموجات متجمعة، حيث تميل العمليات الموجية الحرارية إلى الإشعاع الخارجي وليس العكس. على المستوى الكوانتي، يظهر سهم مرتبط بقياسات الانهيار الموجي والتكامل السببي الذي قد يكشف فروقًا بين التقدم والتراجع الزمني في الظواهر المجهرية. توجد أيضًا إشارات زمنية في تفاعلات التحلل واللا تماثل الطور والشحنة وعمليات انتهاك التناظر التي تعطي تفضيلاً معينًا لاتجاه زمني في تفاعلات جسيمية محددة. خلاصة القول، لا يقتصر تحديد اتجاه انسياب الزمن على مقياس واحد، بل تُتيح عدة مؤشرات فيزيائية ونفسية وكونية إمكانية تعريف السهم الزمني من زوايا مختلفة تعتمد على الإنتروبيا، والتوسع الكوني، والإدراك الحسي، وخواص الإشعاع والتفاعلات الدقيقة بين الجسيمات.
