يتحدد اختيار الدول لعواصمها وفق اعتبارات متعددة تختلف بحسب السياق التاريخي والسياسي والجغرافي لكل حالة. ولا توجد قاعدة ثابتة تنطبق على جميع الدول، لكن هناك معايير شائعة تسهم في هذا القرار المحوري، من أبرزها العامل الجغرافي، إذ يفضل أن تقع العاصمة في موقع مركزي يسهل الوصول إليه من مختلف أنحاء البلاد. وقد تؤدي الجغرافيا الدفاعية دوراً مهماً أيضاً، فتختار بعض الدول مواقع محاطة بمرتفعات أو بعيدة عن السواحل لتأمين العاصمة من التهديدات الخارجية.

من الناحية السياسية، قد يراعى الحياد المناطقي أو الطائفي عند اختيار موقع العاصمة، لتفادي هيمنة جهة واحدة على القرار الوطني. ويضاف إلى ذلك البعد الرمزي أو التاريخي، إذ تكون بعض العواصم مرتبطة بأحداث وطنية مفصلية، أو تحمل إرثاً استعمارياً أو ملكياً. كما تؤثر المعايير الاقتصادية في هذا الاختيار، سواء بالحفاظ على المدن المزدهرة كمراكز للحكم، أو باختيار مدن جديدة لتحفيز التنمية في مناطق مهمشة. وتتجه بعض الدول إلى تأسيس عواصم حديثة مخططة بالكامل من الصفر، تعكس طموحات عمرانية وسياسية، كما حدث مع إسلام آباد في باكستان.