الزلزال اهتزاز مفاجئ في قشرة الأرض ينشأ عن حركة أو انزلاق في طبقاتها، وقد يكون خفيفًا لا يكاد يشعر به الناس، وقد يكون عنيفًا يهدم الأبنية ويفتح الشقوق في الأرض ويغير مجاري الأنهار. وإذا وقع الزلزال في البحر دفع الماء في صورة أمواج هائلة تتجه نحو السواحل، فتدمر الموانئ والسدود والقرى الساحلية. وتختلف آثار الزلازل بحسب قوتها وعمقها ومكان حدوثها، وهي من أكثر الظواهر الطبيعية قدرة على إحداث تغير سريع في سطح الأرض وحياة الإنسان.