الجراثيم أو البكتيريا كائنات حية دقيقة جدًا، منها ما ينفع الإنسان ومنها ما يحمل أمراضًا خطرة إذا لم تعرف طريقة مقاومته. وقد ساعد المجهر على عزل البكتيريا ودراسة عملها، ومع أنها كائنات حية تنمو وتتكاثر، فقد حيرت العلماء في تصنيفها بين عالمي النبات والحيوان. تسهم بعض الجراثيم في تركيز الأزوت، وتساعد على هضم الطعام في الأمعاء، لكنها إذا اتخذت شكل العصيات قد تنقل أمراضًا خطرة، وإذا اتخذت شكل الحبيبات قد ترتبط بأمراض التهابية شديدة، لذلك تقوم الصحة العامة على معرفة النافع منها ومكافحة الضار.