الأعلام رموز ترفع فوق المباني العامة وفي ميادين القتال والمناسبات، وقد نشأت في أصلها من شعارات الملوك والقبائل القديمة. كان لكل قبيلة أو جماعة شعار تلتف حوله وتعرف به، وكان اللواء غالبًا رمحًا يوضع الشعار في أعلاه، كما كان الرومان يثبتون في أعالي ألويتهم نسورًا مبسوطة الأجنحة رمزًا للشجاعة، واتخذت قبائل كثيرة صورًا لحيوانات أو رموزًا دالة على البسالة. أما البرق فكان شعارًا يحمله إلى جانب رئيس وحدة عسكرية معينة، وكان رؤساء الطوائف الدينية والأمراء والأسياد يكلفون أحد مواليهم حمله. ومع الزمن تحولت هذه الرموز إلى أعلام وطنية تمثل الدول، ومن أشهر أمثلتها العلم الفرنسي الذي ولد في زمن الحروب الإيطالية، ثم صار شعاره الرسمي بعد الثورة، واختيرت ألوانه الأزرق والأبيض والأحمر، وتبدلت تفاصيله في فترات سياسية مختلفة قبل أن يستقر على صورته المعروفة.