الكهرباء ارتبطت معرفتها قديماً بحذر الناس من الصدمات التي تسببها بعض الأسماك الكهربائية، وقد أشارت نصوص مصرية قديمة تعود إلى عام ٢٧٥٠ قبل الميلاد إلى هذا النوع من الأسماك ووصفتها بأنها «رعد النيل» وبأنها حامية للأسماك الأخرى. ويُطلق مصطلح الكهرباء عموماً على مجموعة من الظواهر الناتجة عن وجود الشحنات الكهربائية وتحركها، وقد دُرست هذه الظواهر منذ العصور القديمة، غير أن التقدم العلمي فيها لم يتطور بوضوح حتى القرنين ١٧ و١٨. وتُعرف حركة الشحنات الكهربائية بالتيار الكهربائي، وتقاس كثافته بالأمبير. وتُعد الكهرباء نعمة مهمة للإنسان، فهي مصدر لتوليد الحرارة والضوء، وتساعد على تشغيل المحركات والحواسيب، كما أسهمت في تطور الصناعات والسكك الحديدية وتغيير أسلوب حياة الإنسان.