الحبل الشوكي يمتد داخل العمود الفقري ويرتبط بالمخ، ويبلغ طوله حوالي ٤٥ سنتيمتر عند الرجال و٤٣ سنتيمتر عند النساء، وهو أقصر كثيراً من طول العمود الفقري العظمي. ينزل الحبل الشوكي من المخ حتى منتصف الظهر، لكنه يمتد فعلياً إلى آخر فقرة صدرية، لذلك تمر الأعصاب المتفرعة منه عبر القناة الفقرية لمسافة محددة قبل أن تخرج من العمود الفقري، وتُسمى هذه المجموعة من الأعصاب ذنب الفرس. يقع الحبل الشوكي داخل العمود الفقري ويتبع الجهاز العصبي، ووظيفته تنفيذ المعلومات الحركية والحسية ونقل الإشارات العصبية. يتكون الحبل الشوكي من ٣١ قطاعاً؛ منها ٨ عنقية و١٢ صدرية و٥ قطنية و٥ عجزية وعصعصية واحدة، ويُعد مع المخ من منتصف الجهاز العصبي. أما اعتلال النخاع فهو أضرار قد تنشأ عن حوادث أو إصابات في الحبل الشوكي، وقد ينتج عنها شلل سفلي أو شلل رباعي بحسب مدى الإصابة.