يؤدي ريش الطيور وظائف حيوية متعددة، إذ يحتفظ بطبقة من الهواء قرب الجسم فتساعد على حفظ الحرارة، ويحمي الجلد من أشعة الشمس والرطوبة والإصابات، ويكوّن الأسطح الهوائية اللازمة للطيران والتوجيه. كما تؤدي ألوان الريش وأشكاله دوراً في التخفي والتواصل والتعرف إلى أفراد النوع واجتذاب الشريك خلال موسم التكاثر.