يُعزى اسم طائر السكرتير، وفق تفسير شائع، إلى الريشات السوداء الطويلة القائمة خلف رأسه، إذ تشبه أقلام الريش التي كان بعض الكتبة والموظفين يضعونها خلف آذانهم قديماً. غير أن أصل الاسم ليس محسومًا تماماً، وتوجد تفسيرات لغوية أخرى، لذلك تُذكر علاقة الاسم بمظهر الريش بوصفها رواية شائعة لا حقيقة مؤكدة.