اكتُشفت أولى البقايا التي استند إليها تعريف هومو هابيليس في مضيق أولدوفاي بتنزانيا سنة ١٩٦٠، عندما عثر جوناثان ليكي على عينة عُرفت باسم «أوه إتش ٧». ثم وصف لويس ليكي وفيليب توبياس وجون نابير النوع علمياً سنة ١٩٦٤، ولم تكن العينة جمجمة كاملة، بل ضمت أجزاءً من الفك وعظاماً قحفية وعظاماً من اليد.