اشتُق اسم إنسان نياندرتال من وادي نياندر في ألمانيا، حيث عُثر سنة ١٨٥٦ على بقايا هيكل عظمي أصبحت من أشهر أحافير هذا الإنسان القديم، وليس سنة ١٨٦٥ كما تذكر بعض الروايات. وقد سبقت هذا الاكتشاف بقايا أخرى لم تُفهم طبيعتها عند العثور عليها، ثم اعتُرف بإنسان نياندرتال نوعاً بشرياً مميزاً بعد دراسة الأحافير الألمانية.