يُعد إنسان نياندرتال قريباً تطورياً للإنسان العاقل وليس سلفاً مباشراً بسيطاً له، فقد انحدرت المجموعتان من سلف مشترك أقدم ثم تطورتا في فرعين متمايزين. ومع ذلك، حدث تزاوج بين إنسان نياندرتال والإنسان العاقل، ولذلك تحمل جماعات بشرية معاصرة كثيرة خارج إفريقيا نسباً صغيرة من الحمض النووي الموروث منه.