لا يحتاج كل احتراق إلى غاز الأكسجين الجزيئي بالمعنى الضيق، إذ تستطيع بعض المواد المؤكسدة الأخرى دعم تفاعلات مشابهة، لكن الأكسجين هو العامل الرئيس في الاحتراق المعتاد داخل الهواء. وقد أوضح أنطوان لافوازييه أن الاحتراق والتنفس البطيء يشتركان في استهلاك الأكسجين وإطلاق الحرارة، فربط بين العمليات الكيميائية والوظائف الحيوية.