لا تمثل عبارة «الإنسان الحديث» نوعًا ظهر فجأة قبل ٣٠٠٠٠ أو ٥٠٠٠٠ سنة، لأن الإنسان العاقل أقدم من ذلك بكثير. أما السلوكيات الرمزية المعقدة والفنون وشبكات التبادل والأدوات المتخصصة فقد ظهرت تدريجيًا في مناطق وأزمنة مختلفة، ولم تبدأ كلها في لحظة تاريخية واحدة.