لا يُعرف على وجه الدقة زمن ظهور أول شراع، لكن الأدلة الأثرية تشير إلى استخدام القوارب الشراعية في الشرق الأدنى منذ الألفية السادسة أو الخامسة قبل الميلاد. وكانت الأشرعة المبكرة بسيطةً وتعتمد غالبًا على هبوب الرياح من الخلف، ثم تطورت أشكالها وترتيباتها فأصبح البحارة قادرين على الاستفادة من الرياح القادمة من اتجاهات متعددة.