ذرة الكربون المتعادلة تحتوي دائمًا على ٦ بروتونات و٦ إلكترونات، لأن عدد البروتونات هو الذي يحدد هوية عنصر الكربون، بينما قد يختلف عدد النيوترونات بين نظائره. ويحتوي النظير الأكثر شيوعًا، وهو الكربون ١٢، على ٦ نيوترونات، لكن توجد نظائر أخرى مثل الكربون ١٣ والكربون ١٤، ولذلك لا تحتوي جميع ذرات الكربون على العدد نفسه من النيوترونات.