تتحرك المركبات الفضائية في المدار الأرضي بسرعات تفوق كثيرًا سرعات الطائرات، لأن عليها التحرك بسرعة كافية للاستمرار في السقوط حول الأرض من دون الارتطام بسطحها. وقد كانت مكوكات الفضاء تدور حول الأرض بسرعة تقارب ٢٨٠٠٠ كيلومتر في الساعة، وهي سرعة تسمح بإكمال دورة حول الكوكب خلال نحو ٩٠ دقيقة.