تحتاج الكهرباء التيارية إلى دائرة كهربائية مغلقة كي تنتقل الشحنات عبر مكوناتها، وتتكون الدائرة البسيطة من مصدر للطاقة مثل البطارية، وأسلاك موصلة، وجهاز يستهلك الطاقة مثل المصباح. إذا انقطع المسار في أي موضع توقف التيار، لأن الشحنات لا تستطيع متابعة الحركة حول الحلقة والعودة إلى المصدر.