يعتمد السلاح النووي الانشطاري على تفاعل متسلسل سريع وغير مضبوط يحرر طاقة هائلة خلال زمن بالغ القصر، فتنتج موجة صدمية وحرارة شديدة وإشعاعات مؤينة وتساقط إشعاعي. أما السلاح النووي الحراري فيستخدم انفجارًا انشطاريًا لتهيئة الظروف اللازمة لاندماج نوى خفيفة، ولذلك قد تكون قدرته التدميرية أكبر بكثير من قدرة السلاح الانشطاري وحده.