بدأت المكونات الأولى لمجرة درب التبانة في التكون خلال أقل من مليار سنة بعد الانفجار العظيم، أي قبل أكثر من ١٣ مليار سنة. ولم تظهر المجرة فجأة بهيئتها الحالية، بل نمت تدريجيًا من تجمعات أصغر، ومر قرصها السميك والهالة والقرص الرقيق بمراحل مختلفة من تكوين النجوم والاندماجات المجرية.