بدء العصر الذري مرتبط بتجربة تابعية لمشروع مانهاتن نفّذتها الولايات المتحدة عند بلدة ألموغوردو في نيو مكسيكو، إذ تَمثّل التجربة في تفجير سلاح نووي يعتمد على البلوتونيوم كمواد انشطارية. تفجير السلاح النووي التجريبي أعطى دليلاً عملياً على إمكانية تصنيع أسلحة نووية قائمة على البلوتونيوم، وفتحت نتائج التجربة آفاقاً جديدة في العلوم والتقنية العسكرية ونقاشات أخلاقية وسياسية حول استخدام الطاقة النووية للأغراض العسكرية والمدنية على حد سواء.