سلع البقر نبات عشبي حولي يصل ارتفاعه نحو ١٢٠ سم، الجزء السفلي منه مشوَك والجزء العلوي أملس، والأوراق قاسية متطاولة ذات حواف مشوكة، والأزهار صفراء والثمار مضغوطة وصغيرة، كما تحتوي جميع أجزاء النبات على عصارة لبنية وتشتمل مكوناته على مواد سامة منها لاكتوسين ولاكتوسيرين ولاكتوبيكرين، ويُذكر له تأثير منوم ومسكن للسعال ويُستعاض به عن الأفيون.