أول جهاز عُرِف بوصفه «الهاتف الأحمر» لم يكن في الواقع هاتفًا بالمفهوم التقليدي للجهاز الهاتف المنزلي، بل كان تجهيز اتصال مباشر أو جهاز خاص مصمَّم لتأمين قناة اتصال فورية بين جهتين، ولذلك فإن توصيفه كـ«هاتف» يستند إلى دلالة وظيفية رمزية لا إلى الطبيعة الفيزيائية الدقيقة للجهاز.
أول جهاز أُشير إليه باسم «الهاتف الأحمر» لم يكن أحمر اللون في المظهر الفعلي، وفي كثير من الحالات كان لون الجهاز مختلفًا أو لم يكن هناك لون مميز على الإطلاق، بينما بقي الوصف «أحمر» مصطلحًا رمزيًا أو اسمًا شائعًا للتعبير عن خصوصية أو أهمية هذا خط الاتصال.
