تتميز الخلايا السرطانية بسرعة انقسامها مقارنة بالخلايا الطبيعية، كما قد تفقد قدرتها على الاستجابة للإشارات التي توقف النمو أو تحفز الموت الخلوي المبرمج. ولهذا تختلف سلوكياتها عن الخلايا السليمة، ويُعد اكتشاف هذه الاختلافات أساسًا لتطوير علاجات موجهة تقلل الضرر الواقع على الأنسجة الطبيعية.