ظهر النياندرتال قبل نحو ٤٠٠٠٠٠ سنة، وعاش في أوروبا وغرب آسيا حتى اختفائه قبل قرابة ٤٠٠٠٠ سنة. ولم يكن النياندرتال مجرد شكل بدائي من الإنسان العاقل، بل كان جماعة بشرية قريبة ومتميزة وراثيًا، وقد حدث تزاوج بينه وبين بعض أسلاف البشر المعاصرين خارج إفريقيا.

جمجمة نوع الإنسان العاقل تُقارن عادةً بجمجمة النياندرتال في الدراسات الأنثروبولوجية التي تبيّن الفروقات التشريحية بين هذين النوعين البشريين.

تشير الأدلة الجيولوجية والبيولوجية إلى أن البحر الأبيض المتوسط شهد في نهاية العصر الميوسيني زيادة في ملوحة مياهه، وهي ظاهرة جيوحوليّة مرتبطة بتغيرات مناخية وجيولوجية أدت إلى تقليل تدفق المياه من المحيطات وإلى تبخّر زائد، وقد تسببت هذه الزيادة في الملوحة في ضغط بيئي على النباتات البحرية المتحجّرة، بما في ذلك نباتات البوسيدونيا، وأدت إلى تراجع التنوع الجيني لتجمعات البوسيدونيا في مياه البحر المتوسط خلال تلك الفترة.

تشير الأدلة الجيولوجية إلى أن البحر الأبيض المتوسط تعرض قبل نحو ٥.٣ إلى ٦ ملايين سنة لأزمة ملوحة كبرى انخفض خلالها مستوى المياه بصورة هائلة نتيجة انقطاع اتصاله بالمحيط الأطلسي. إلا أن الدراسات الحديثة تشير إلى أن أجزاءً من البحر ربما احتفظت بمسطحات مائية، ولم يتحول الحوض بأكمله إلى صحراء جافة كما كان يُعتقد سابقاً.

كان دماغ «هومو هابيليس» أكبر في المتوسط من أدمغة معظم أنواع الأسترالوبيثيكوس، لكن سعته لم تبلغ ٧٥٠ سنتيمتراً مكعباً لدى جميع أفراده. وتشير الأحافير المنسوبة إليه إلى سعة قحفية تراوحت غالباً بين نحو ٥٠٠ و٧٠٠ سنتيمتر مكعب، مع اختلاف التقديرات تبعاً للعينة، ولذلك لا يمكن الجزم بأن دماغه كان أكبر من أسلافه بنسبة ثابتة مقدارها ٥٠%.