تنشأ الكثبان عندما تنقل الرياح كمية من الرمل وتجمعها في أكوام كبيرة، وبما أن الرياح تهب على رمل الكثيب بشكل غير منتظم ومن اتجاهات عدة وتنثره، فإن شكل الكثيب يتغير ببطء. وخلال سنة واحدة قد تتحرك بعض الكثبان عدة كيلومترات، دافنة تحتها واحات بأكملها. وتُسمى الكثبان بحسب شكلها ووضعها؛ فهناك الكثبان المنجلية والقوسية والنجمية والعرضانية والطولانية. وعندما لا تهب الرياح من الاتجاه نفسه دائماً تتشكل الكثبان النجمية، إذ تمتد أذرعها في عدة اتجاهات.

الكثيب كتلة من الرمال تكونها الرياح حين تنقل الحبيبات وتلقيها في مواضع تتراكم على هيئة تل أو حافة أو شكل هلالي. تنتشر الكثبان في الصحارى والسواحل والمناطق الجافة، وقد تتجمع في حقول واسعة تعرف ببحار الرمال. تتحرك بعض الكثبان ببطء بفعل نقل الرياح للرمل من جانب إلى آخر، فتؤثر في الطرق والمزارع والمستوطنات، كما تمثل بيئات طبيعية ذات أشكال متغيرة تعكس اتجاه الرياح ومصدر الرمال وخصائص السطح.

الكثيب ركام من الرمال تجمعه الرياح في المناطق الرملية، ويظهر على السواحل وقرب الأنهار والبحيرات وفي الصحارى. تتخذ الكثبان أشكالاً متعددة، منها الطويلة والهلالية والمتفرعة، وقد تنتشر في حقول واسعة تعرف ببحار الرمال. تتحرك بعض الكثبان بفعل الرياح التي تنقل الرمل من جانب إلى آخر، وقد تسبب إغلاق الطرق وردم المساكن وإتلاف الأراضي الزراعية، وتوجد نماذج واسعة منها في صحارى عربية متعددة.

عندما تتدفق الرياح فوق الكثبان الرملية يحدث بعض الخلل في الضغط، مما يدفع الهواء إلى الدخول في الرمال فيما يشبه (الشهيق) والخروج منها فيما يشبه (الزفير)، وهكذا يبدو لمن ينظر إلى تلك الكثبان أنها تتنفس كما يتنفس الكائن الحي.

تُقاس سرعة الرياح باستخدام جهاز يسمى مقياس شدة الرياح، الذي يدور بفعل حركة الهواء وتُحسب سرعة دورانه لتحويلها إلى قيمة رقمية لسرعة الرياح. أما اتجاه الرياح فيقاس بواسطة دوارة الرياح التي تشير دائمًا إلى الجهة التي تأتي منها الرياح. وتثبت هذه الأجهزة في أماكن مفتوحة وبعيدة عن المباني والأشجار حتى لا تؤثر العوائق في دقة القياسات.